Mùa đông năm ngoái, nhà thám hiểm Eric Larsen đã đặt mục tiêu trở thành người đầu tiên đạp xe đến điểm cực Nam. Tuy nhiên, trước những khó khăn về thời tiết và lớp tuyết quá dày, Larsen đã buộc phải bỏ cuộc. Năm nay, ý tưởng của Larsen đã thôi thúc nhiều người tham gia và nhà thám hiểm 35 tuổi người Anh - Maria Leijerstam hy vọng cô sẽ thành công với chiếc xe đạp 3 bánh, lốp dày được thiết kế dành riêng cho thử thách trên.
Hiện tại, Leijerstam đang một mình đạp chiếc xe cùng với 45 kg trang thiết bị dọc theo lục địa băng. Không giống như chuyến đi một mình Larsen, Leijerstam đang chạy đua với 2 nhà thám hiểm khác là Juan Mendez (Tây Ban Nha) và Daniel Burton (Mỹ). Họ sẽ đi theo các lộ trình khác nhau nhưng đều có mục tiêu chung là trở thành người đầu tiên đạp xe đến điểm cực Nam.
Trong lần chinh phục đầu tiên vào năm ngoái, Larsen đã sử dụng chiếc xe đạp bánh lớn Surly Moonlander đã được tùy biến lại. Năm nay, Mendez và Burton đều dùng xe đạp 2 bánh, chỉ riêng Leijerstam lại có ý tưởng khác thường đó là dùng chiếc xe đạp 3 bánh, ghế ngồi nghiêng do công ty Inspired Cycle Engineering (ICE) của Anh chế tạo.
Maria Leijerstam tin rằng cô có những lợi thế với chiếc
xe 3 bánh độc đáo này.
"Những chiếc xe đạp 2 bánh lớn không thể vận hành tốt nếu gặp gió to hoặc không thể chạy đủ nhanh trên lớp tuyết dày để giữ cân bằng. Tôi biết tôi cần một thứ khác có thể khắc phục những giới hạn này," Leijerstam giải thích.
Chiếc xe 3 bánh White ICE Cycle của Leijerstam mang lại độ ổn định, độ cân bằng và đặc điểm khí động lực học tăng cường mà không chiết xe đạp bình thường nào có được. Thay vì dùng sức để giữ cân bằng, Leijerstam sẽ có thể tập trung di chuyển về trước mà không gặp phải tình trạng kiệt sức, liên tục trong 18 giờ mỗi ngày, trước những cơn gió với vận tốc 80 km/h và có thể vượt qua các địa hình dốc, chẳng hạn như sông băng Leverett Glacier tại Nam Cực.
ICE đã sử dụng nền tảng xe 3 bánh Sprint được chế tạo siêu bền, cùng với một số phụ tùng tiêu chuẩn như ghế ngồi thiết kế công thái học và hệ thống lái gián tiếp để tạo nên White ICE Cycle. Nhằm chuẩn bị cho những thử thách khắc nghiệt tại Nam Cực, ICE đã nâng cấp thiết kế của chiếc xe từ phiên bản gốc với giá chỉ 3.000 USD lên phiên bản đặc biệt cho nhà thám hiểm Leijerstam với mức giá đến 33.000 USD.
Khung sườn xe được gia cố, các chi tiết bằng nhôm được thay bằng thép 4130 đã qua xử lý nhiệt, loại chuyên dùng trên máy bay. Xe được bổ sung hộp số giữa để trả số nhanh từ 2 về 1, qua đó người lái có thể dễ dàng đạp xe lên những địa hình dốc. Thêm vào đó, kiểu dáng hình học đuôi xe cũng được thiết kế lại để tương thích với điều kiện vận hành ở các số thấp và lốp chuyên dùng cho môi trường tuyết.
Các bánh xe được gia cường được kết nối với các moay-ơ Hope Fatsno. 2 bánh trước được lắp lốp Surly Big Fat Larry cỡ 4,7" và bánh sau sử dụng lốp Surly Lou cỡ 4,8" với các tăm được bổ sung để tăng lực kéo và độ chắc chắn.
Leijerstam nói: "Chiếc xe thật tuyệt vời. Nó hoàn toàn ổn định, ngay cả trước những cơn gió cực mạnh và tôi có thể đạp lên những ngọn đồi dốc dễ dàng hơn, điều mà tôi chưa từng làm được với một chiếc xe đạp 2 bánh thông thường."
Leijerstam hiện tại đang đạp xe theo một lộ trình mà ICE mô tả là "chưa từng được kiểm tra thực tế bởi các nhà thám hiểm vùng cực". Cô sẽ phải trải qua quãng đường dài 644 km từ rìa khối băng lục địa Ross Ice Shelf, vượt qua sông băng Leverett và tiến đến điểm cực Nam. Trên đường đi, cô sẽ phải đối mặt với một số địa hình hiểm trở và các điều kiện thời tiết khắc nghiệt bao gồm nhiệt độ xuống dưới - 35 độ C, bão tuyết và các đụn tuyết dày do gió tạo nên. Để tồn tại và hoàn thành thử thách, Leijerstam sẽ cần đến những kiến thức và kinh nghiệm từ quá trình luyện tập cũng như các cuộc thi mà cô từng tham gia tại Siberia và Iceland.
