Nếu bạn nghĩ Justin Bieber hoặc Rihanna là một trong những người có số lượt theo dõi (subscriber) nhiều nhất trên YouTube thì bạn đã lầm, danh hiệu đó phải thuộc về một anh chàng 24 tuổi người Thụy Điển, vốn đã quen thuộc với nickname PewDiePie. Không phải là ca sĩ hay ngôi sao nổi tiếng, PewDiePie được biết tới nhờ những video đánh giá hoặc trải nghiệm các trò chơi (game) mà anh này thực hiện theo phong cách vui vẻ và dễ hiểu. PewDiePie tên thật là Felix Kjellberg, tính tới tháng 3 năm 2014, số người theo dõi kênh YouTube của anh đã là trên 25 triệu người trong khi của Justin Bieber mới là 8 triệu và Rihanna là 12,5 triệu.
PewDiePie trông dễ nhìn với mái tóc vàng đặc trưng của người Bắc Âu, video của anh thường là dạng hai màn hình với màn hình lớn quay khi anh chơi game và màn hình nhỏ còn lại quay khuôn mặt anh với những nét biểu cảm đi kèm khi chơi game. Trong những video của mình, PewDiePie rất ăn nhập với nhân vật trong game, anh cười nói rất thoải mái - thậm chí là chửi thề - như thể trước mặt anh là một vài người bạn rất thân. Thực tế anh đang diễn cho hơn 25 triệu người theo dõi anh.
Ngoài ra, PewDiePie là một phần của chuyên mục Let's Plays nổi tiếng trên YouTube khi đánh giá game. Let's Plays cung cấp những đoạn video hoặc hình chụp màn hình trong một trò chơi nào đó, thường là bao gồm cả bình luận của người chơi. Let's Plays khác với các video giới thiệu trò chơi hoặc hướng dẫn chơi bởi nó tập trung vào trải nghiệm mang tính chủ quan của một cá nhân (ở đây là PewDiePie), dĩ nhiên có cả chỉ trích chứ không đơn thuần chỉ là hướng dẫn chơi game. Thông thường, các video Let's Plays của PewDiePie thường vui vẻ và đôi khi là xúc phạm (nguyên văn: profane). PewDiePie chỉ là một thành viên nổi tiếng làm các video dạng Let's Plays, trong top 5 người làm video Let's Plays nổi tiếng nhất, số người theo dõi thậm chí còn cao hơn dân số của đất nước Peru.
PewDiePie chơi game Flappy Bird
Những người như PewDiePie không chỉ làm video vì sở thích và đam mê mà còn vì cuộc sống của họ. Theo ước tính, doanh thu mà PewDiePie thu về mỗi tháng nhờ quảng cáo là từ 140 ngàn USD tới 1,4 triệu USD dựa trên lượt người xem. Tuy nhiên, những người cũng chia sẻ video đánh giá, giới thiệu game như PewDiePie nhưng doanh thu ít hơn nhiều, ví dụ Matthew Varrone 20 tuổi, doanh thu từ 600 USD tới 1000 USD/tháng. Kênh YouTube của anh này có tên 'Awesomefaceprod' với 20 ngàn người theo dõi kể từ video Let's Plays đầu tiên anh chia sẻ năm 2011.
Chính sách trả tiền quảng cáo cho người dùng của YouTube có từ 8 năm trước, đó là cơ hội cho những người biết nắm bắt cơ hội và tài năng như PewDiePie để trở thành triệu phú. Thậm chí, nhờ hiện tượng Let's Plays trên YouTube, nhiều công ty đã được thành lập với mục đích marketing và quảng bá độc quyền cho các "nghệ sĩ" YouTube. Maker Studios là công ty đại diện cho PewDiePie và một vài "nghệ sĩ" YouTube khác trong khi những công ty khác độc quyền cho các game thủ như Fullscreen của Varrone. Với trường hợp của Varrone, dù là công ty đại diện nhưng anh chỉ làm việc trực tuyến mà chưa hề tới văn phòng hay gặp mặt đối tác hoặc nói chuyện qua điện thoại. "Một phần cuộc sống của tôi hiện trên mạng và không biết rằng điều đó có tốt hay không nữa", anh chia sẻ.
PewDiePie kiếm hàng triệu đô từ chơi game
Kiếm tiền từ việc làm video chơi game không hề dễ như bạn tưởng, thậm chí những game thủ này còn gặp rủi ro từ kiện tụng bản quyền. Nintendo đệ đơn kiện Varrone vì anh này vi phạm bản quyền trong 15 video vì thế toàn bộ số tiền quảng cáo từ những video đó giờ thuộc về Nintendo chứ không phải Varrone. Các nhà xuất bản dùng Content ID của YouTube để nhận biết họ có bị sao chép sở hữu trí tuệ hay không. Nếu một video chứa nội dung trùng khớp với ID của một nhà xuất bản, người sở hữu có quyền thu tiền hoặc chặn video đó. Tồi tệ hơn, YouTube sẽ gỡ video hoặc thậm chí toàn kênh đó xuống nếu như nhà xuất bản đó đệ đơn kiện về đạo luật vi phạm nội dung số (DMCA).
Cơ hội kiếm tiền từ chơi game dạng này là một điều huyền ảo kể từ khi YouTube công bố chương trình Partner Program vào năm 2007. Chương trình này cho phép người dùng hợp pháp kiếm tiền từ Google AdSense dựa trên video của người dùng. Người dùng tham gia chương trình này sẽ được 55% số tiền từ quảng cáo (Google nhận 45% còn lại), phí quảng cáo AdSense dựa trên loại quảng cáo, giá và mức độ xem thường xuyên của video đó. Ngoài PewDiePie, một vài người làm video Let's Play khác cũng kiếm đủ tiền sống từ chơi game như trường hợp của Emile Rosales (nickname: ChuggaaConroy). Thành viên này có 750 ngàn người theo dõi, anh thuê một căn phòng ở ngoại ô Atlanta và thu nhập chính là từ chơi game với số tiền khoảng 62 ngàn USD/năm.
Chơi game kiếm thu nhập chính vì vậy những người như Varrone dành nhiều tâm huyết và thời gian cho nó. Những hoạt động trực tuyến của Varrone trở thành công việc toàn thời gian bởi anh dành trung bình 30 tiếng mỗi tuần chơi game và ghi hình, chỉnh sửa nó trước khi đăng tải lên YouTube. Anh không có phòng thu mà ghi hình ở phòng ngủ của mình ở Connecticut với một bóng đèn đỏ đặt ngoài báo hiệu với cha mẹ rằng khi nó bật lên tức là anh ta đang ghi hình để tránh bị làm phiền.
Với những game dài, có thể phải mất 40 tiếng hoàn thành. Video về nó được chia thành 60 chương, mỗi chương dài 20 phút. Mỗi video 20 phút như vậy, anh ta mất khoảng 5 tiếng ghi hình và chỉnh sửa. Thời điểm ban đầu khi Varrone làm video Let's Play năm 2011, bạn bè anh ta cho rằng anh ta đang tốn thời gian vào trò vô bổ nhưng khi tài khoản anh ta có nhiều tiền vào mỗi tháng, họ đã thay đổi thái độ và quan điểm. Cha mẹ của Varrone thì hoàn toàn ủng hộ công việc mà anh ta đang làm, miễn sao anh ta kiếm ra tiền là được.
