SpaceShipTwo của Virgin Galatic thực hiện thành công chuyến bay siêu âm
thứ 3
SS2 được thả ra từ máy bay vận tải White Knight Two.
Sáng thứ 6 vừa qua, con tàu vũ trụ SpaceShipTwo (SS2) của Virgin Galatic đã tiếp tục thực hiện các bài thử nghiệm bán quỹ đạo ở tốc độ siêu âm lần thứ 3. Động cơ đẩy của SS2 đã được kích hoạt trong 20 giây, đưa con tàu lên độ cao 18 km và đạt tốc độ trên Mach 1.4. Ngoài ra, hệ thống Reaction Control System và lớp phủ chống nhiệt mới cũng đã được thử nghiệm thành công trong chuyến bay.
Trong số những cái "đầu tiên", đây là chuyến bay đầu tiên của SS2 được điều khiển bởi cơ trưởng Dave Mackay của Virgin Galatic. Cơ phó của Mackay là Mark Stucky - phụ trách bộ phận thử nghiệm vật liệu Scaled Composites. Anh cũng là phi công trên 2 chuyến bay ở tốc độ siêu âm đầu tiên của SS2.
Động cơ đẩy hybrid trên SS2 được kích hoạt (ảnh chụp từ máy bay White Knight Two).
SS2 được đưa lên độ cao 11,7 km bằng máy bay vận tải thân kép White Knight Two. Tại đây, SS2 được thả ra và động cơ đẩy hybrid tích hợp trên SS2 với lực đẩy 60.000 lb (267 kN), khả năng vận hành liên tục trong 70 giây đã được kích hoạt trong vòng 20 giây giúp tàu đạt tốc độ trên Mach 1.4 và độ cao 18 km.
Các hệ thống chủ đạo trên SS2 được thử nghiệm trong chuyến bay bao gồm hệ thống kiểm soát phản ứng Reaction Control System (RCS) và lớp phủ chống nhiệt mới. Khi SS2 đang bay trong bầu khí quyển, nó kiểm soát trạng thái bằng các cánh nhỏ, cánh nâng và cánh lái. Độ ổn định của SS2 còn được tăng cường nhờ thiết kế cánh và đuôi đặc biệt, giúp tàu bay theo một hướng không đổi.
Khi đi vào môi trường không gian, trạng thái của tàu được kiểm soát bằng hệ thống RCS. Lúc này, các động cơ đẩy nhỏ sẽ được kích hoạt và được điều khiển trực tiếp bởi một hệ thống kiểm soát ổn định quán tính. Qua chuyến bay trên, dữ liệu thu được từ việc thử nghiệm RCS sẽ giúp tối ưu hoá hệ thống trong những chuyến bay tới.
Ngoài ra, Virgin Galatic cũng thử nghiệm khả năng chịu nhiệt của lớp phủ mới được gia cố bên trong bề mặt của họng xả tại đuôi SS2. Đây là cấu trúc bao quanh họng xả của động cơ nơi luồng nhiệt nóng được phun ra ngoài trong quá trình bay. Sau cùng, SS2 được thử nghiệm khả năng tái xâm nhập. Trong các chuyến bay trước, nhiệt độ lớp vỏ của SS2 đã tăng cao hơn so với giới hạn thiết kế, vì vậy Virgin Galatic đã quyết định bổ sung một lớp phủ chống nhiệt mới.
Luồng phản lực thoát ra từ họng xả tại đuôi của SS2.
Richard Branson - nhà sáng lập Virgin Group cho biết: "Tôi không thể hạnh phúc hơn khi bắt đầu một năm mới với các phần của kế hoạch đều đã sẵn sàng để bắt đầu các chuyến bay vào vũ trụ thật sự. 2014 là thời điểm mà chúng tôi cuối cùng sẽ có thể đưa con tàu tuyệt đẹp này vào môi trường không gian. Hôm nay, cơ trưởng Mackay của chúng tôi đã thực hiện một chuyến bay siêu âm nữa bằng SS2 và chuyến bay cũng đã chứng minh những điều kiện an toàn cần thiết của nhiều hệ thống trên tàu, đồng thời mang lại những kinh nghiệm quý báu."
Cơ trưởng Mackay sẽ là người thực hiện chuyến bay thương mại đầu tiên và Richard Branson cũng như gia đình ông sẽ là những hành khách đầu tiên trên SS2. Ông gọi chuyến bay này là "giấc mơ trở thành hiện thực".
Mackay nói: "Tôi đã thấy SS2 được cải tiến như thế nào trong nhiều năm qua để trở thành một phương tiện tuyệt vời để mở cánh cửa không gian cho nhiều người hơn. Việc ngồi đằng bàn điều khiển và kích hoạt động cơ đẩy của con tàu là một điều mà tôi sẽ không bao giờ quên."
