NASA vừa công bố thông tin rằng động cơ đẩy ion tiên tiến của họ đã vận hành 48.000 giờ liên tục, tương đương 5 năm rưỡi - mà không dừng lại để tiếp nhiên liệu hay là “uống cà phê”. Được phát triển dưới dự án Evoluontionary Xenon Thruster của NASA (NEXT), động cơ này giờ đây đã đạt kỷ lục cho động cơ thử nghiệm hoạt động lâu nhất trong số bất kỳ động cơ đẩy không gian nào.
NEXT là một động cơ đẩy quang điện, lấy năng lượng từ các tấm pin Mặt trời trên tàu vũ trụ để cung cấp điện cho động cơ đẩy ion 7kW. Trong động cơ này, các hạt xenon sẽ được tích điện và tăng tốc lên đến vận tốc 145.000km/h. Những động cơ đẩy như thế này đã được dùng trên các tàu vũ trụ như máy thăm dò Dawn của NASA, và các kỹ sư rất thích loại động cơ này vì hiệu năng cao của chúng so với các tên lửa đẩy hoá học thông thường.
Thử nghiệm được thực hiện trong một phòng chân không của trung tâm nghiên cứu Glenn thuộc NASA, đặt tại Ceveland, Ohio, nơi động cơ đẩy ion NEXT hoạt động liên tục bất kể ngày đêm. Vào tháng 12 năm ngoái, nó đã vượt qua mốc 43.000 giờ vận hành và khi đạt mốc 48.000 giờ, nó đã tiêu thụ 870kg nhiên liệu xenon và tạo ra một lực đẩy có thể chuyên chở được một khối lượng lên đến 10 tấn.
NASA hy vọng sẽ sử dụng NEXT hoặc là một phiên bản khác của nó cho các sứ mệnh khám phá vũ trụ xa hơn. Động cơ đẩy ion có kích thước nhỏ hơn nhiều so với tên lửa đẩy truyền thống nhưng hiệu suất lại cao hơn rất nhiều, cộng với khả năng hoạt động trong nhiều năm và vẫn giữ được tốc độ, nó hứa hẹn sẽ giúp con người có thể đi sâu hơn vào trong vũ trụ và khám phá được những điều mới mẻ hơn.
Vì đây chỉ là phiên bản thử nghiệm, cho nên NEXT sẽ được cho nghỉ ngơi vào cuối tháng này. Ông Michael J. Patterson, nhà nghiên cứu đứng đầu dự án NEXT tại Glenn cho biết: “NEXT đã vận hành hơn 48.000 giờ. Chúng tôi sẽ chấm dứt thử nghiệm này vào cuối tháng, khi nó vẫn đang vận hành rất tốt. Thời gian hoạt động và hiệu suất đã vượt quá bất cứ yêu cầu nào với những sứ mệnh khám phá vũ trụ trong tương lai.”
Kỹ sư của NASA tại trung tâm nghiên cứu Glenn thực hiện các thử nghiệm
trên động cơ đẩy ion NEXT.
