SpaceX Grasshopper thử nghiệm thành công hệ thống cảm biến dẫn đường,
trở lại đúng vị trí phóng
Hồi tháng Sáu, tên lửa VTOL có thể tái sử dụng Grasshopper của SpaceX đã được phóng lên độ cao khoảng 325m trước khi quay trở lại và hạ cánh lên đúng bệ phóng trước đó. Đoạn video của lần phóng này được quay lại bởi một máy bay trực thăng không người lái và vừa mới được công bố. Mục đích của lần phóng này là để thử nghiệm hệ thống cảm biến dẫn đường của Grasshopper với mạch F9-R điều khiển các thuật toán bay để đảm bảo độ chính xác khi nó quay trở lại bệ phóng. Grasshopper được thiết kế để phát triển và thử nghiệm các công nghệ cần thiết để có thể trở về và tái sử dụng sau các sứ mệnh không gian.
Qua những lần thử nghiệm với các quãng bay dài, SpaceX sẽ dựa vào đó để phát triển hệ thống phóng tên lửa có thể tái sử dụng nhằm đưa hàng hoá vào vũ trụ và trở về lại trái đất. Tên lửa VTOL Grasshopper của họ là một phần quan trọng trong hệ thống mà họ dự định phát triển, và họ sẽ sớm mở rộng bằng cách cải tiến tên lửa đẩy Falcon 9 và sẽ giới thiệu một phiên bản mới (v1.1) của tên lửa Grasshopper có thể thực hiện các chuyến bay với vận tốc siêu thanh từ sân bay vũ trụ America ở New Mexico.
Tên lửa Grasshopper v1.0 chỉ là một phiên bản thử nghiệm, nó bao gồm một khoang chứa tên lửa đẩy giai đoạn một Falcon 9 chiếm 26m trong tổng chiều cao 32,3m của phiên bản v1.0, một động cơ Merlin 1-D, 4 chân hạ cánh, một kết cấu hỗ trợ, và một hệ thống định hướng tân tiến. Động cơ Merlin 1-D hoạt động bằng oxy lỏng và RP-1, một dạng kerosene tinh chế ở mức độ cao, có thể tạo ra lực đẩy tương đương 68.000kg. Trong chuyến bay thử nghiệm, tên lửa Grasshopper đã hoạt động trong khoảng 68 giây, với tốc độ trung bình là khoảng 10m/s (35km/h). Nó đã từ từ bay lên cao, đạt độ cao hơn 325m và sau đó quay trở lại chính xác ở vị trí trên bệ phóng.
Các lần bay thử nghiệm tiếp theo cho tên lửa SpaceX Grasshopper v1.0 sẽ tiếp tục được thực hiện tại cơ sở bay riêng của SpaceX, và dự kiến sẽ lên tới độ cao 3.500m. Trong khi đó phiên bản Grasshopper v1.1 hiện đang được phát triển, và sẽ sẵn sàng để thực hiện các chuyến bay vận tốc siêu thanh tại New Mexico trong năm 2014.
Nếu được phát triển thành công thì SpaceX Grasshopper hứa hẹn sẽ thay thế cho các tên lửa vũ trụ chỉ sử dụng được một lần, đồng thời nó sẽ giảm chi phí để thực hiện các chuyến bay vào vũ trụ và trở về, mở ra một tương lai đầy hứa hẹn cho ngành du lịch vũ trụ. Theo Elon Musk, người sáng lập SpaceX thì vào năm 2029, giá cho một chuyến đi du lịch tới sao Hoả cho cả gia đình sẽ chỉ vào khoảng 500.000 USD, một số tiền không phải là quá cao đối với những tỉ phú giàu có.
