Trong một sự kiện được tổ chức tại trung tâm hỗ trợ sản phẩm của Boeing, Texas, tập đoàn hàng không và phòng thủ đa quốc gia của Mỹ cùng NASA đã trình làng mô hình thử nghiệm khoang cư trú và làm việc của tàu vũ trụ Crew Space Transportation - 100 (CST-100). CST-100 là tàu vũ trụ có người lái được phát triển bởi Boeing theo hợp đồng chương trình Commercial Crew Integrated Capability (CCiCAP) ký kết với NASA. Mục tiêu của chương trình là phát triển các giải pháp do cá nhân sở hữu và được điều hành bởi chính phủ Hoa Kỳ nhằm thay thế cho tàu con thoi Space Shuttle để đưa phi hành gia lên và trở về từ trạm không gian quốc tế ISS. CST-100 được thiết kế để vận chuyển 5 hành khách và phi hành đoàn nhưng nó có thể chứa tối đa 7 phi hành gia hoặc kết hợp giữa hành khách và hàng hóa.
Khoang cư trú của CST-100 được phát triển như một phiên bản mở rộng của mô-đun chỉ huy của tàu Apollo nhưng vỏ tàu được đúc nguyên khối không dùng mối hàn và sở hữu lớp chịu nhiệt cải tiến. Theo NASA, thiết kế này giúp giảm khối lượng và rút ngắn thời gian chế tạo. Bên trong, CST-100 sử dụng nhiều công nghệ hiện đại bao gồm hệ thống chiếu sáng bằng đèn LED và hệ thống điện tử hàng không tối tân, mang lại khả năng điều khiển tự động tốt hơn.
Phi hành gia Randy Bresnik.
Chris Ferguson, giám đốc bộ phận Crew & Mission Operations của Boeing cho biết: "Khi những phi hành gia bước vào bên trong khoang, nhiệm vụ chính của họ không phải là để vận hành con tàu mà là đi cùng con tàu đến trạm không gian để làm việc tại đây trong vòng 6 tháng. Vì vậy, chúng tôi không muốn tăng thêm gánh nặng cho họ với một khóa huấn luyện dài hạn để điều khiển phương tiện này. Chúng tôi muốn mọi thứ phải trực quan."
Sự kiện hôm thứ 2 vừa qua bao gồm 2 phiên trình diễn kéo dài trong 4 giờ do phi hành gia Serena Aunon và Randy Bresnik thực hiện. Họ mặc quần áo du hành màu cam tiêu chuẩn của NASA và bước vào khoang cư trú trong khi các kỹ sư của Boeing giám sát các kết nối liên lạc, trang thiết bị và môi trường bên trong.
Trong thời đại của mô hình máy tính và thực tế ảo, những mô hình thật vẫn đóng vai trò cực kỳ quan trọng để xác định những nhược điểm về thiết kế. Bằng cách cho phi hành gia thực hành bên trong mô hình tàu vũ trụ, các kỹ sư có thể tìm ra hầu hết các sai sót từ một cái công tắc khó bấm cho đến chốt cửa thoát hiểm cách xa ghế ngồi chỉ 1 inch.
"Khách hàng của chúng tôi là những người sẽ bay cùng con tàu và nếu không chế tạo nó theo cách họ muốn thì có nghĩa chúng tôi đang mắc sai lầm. Vì vậy, chúng tôi sẽ tìm mọi cách để đảm bảo rằng mọi thứ sẽ theo ý thích của họ," Ferguson nói.
Một số thông tin thêm về tàu vũ trụ CST-100:
Vào năm 2011, Boeing đã ký hợp đồng với NASA và trung tâm không gian Kennedy tại Florida để sử dụng xưởng Orbiter Processing Facility số 3 (OPF-3) để chế tạo, lắp ráp và thử nghiệm CTS-100.
Cũng giống như tàu con thoi, CTS-100 có thể tái sử dụng nhưng nhỏ gọn hơn với sức chứa tối đa 7 người và tương thích với nhiều loại tên lửa đẩy khác nhau. Boeing đã chọn bệ phóng Atlas V của United Launch Alliance để thực hiện các chuyến bay thử nghiệm cho CTS-100 vào năm 2015.
Như đã đề cập ở trên, CTS-100 sẽ được sử dụng để đưa các phi hành gia lên trạm không gian quốc tế ISS và trong tương lai là trạm không gian thương mại thế hệ mới Bigelow hiện đang được phát triển bởi Bigelow Aerospace.
Vào cuối năm 2011, Boeing và Bigelow Aerospace đã thực hiện một loạt các bài thử nghiệm với mô hình tàu CTS-100, trong đó bao gồm việc thả rơi từ trên cao để kiểm tra hệ thống túi khí. Các túi khí được thiết kế để giảm thiểu tác động lên tàu khi hạ cánh và chúng hoạt động kết hợp với 3 dù giảm tốc lớn được bung ngay trước khi các túi khí phí được bơm căng.
Trong lần thả đầu tiên để kiểm tra hệ thống hạ cánh kết hợp, CTS-100 được thả từ máy bay trực thăng Erickson Sky Crane ở độ cao 3,6 km phía trên lòng hồ cạn Delamar, gần Alamo bang Nevada. Khi rơi xuống độ cao 3,3 km, cả 3 dù tự động bung và chúng đã giảm tốc thành công cho CTS-100 trước khi 6 túi khí được bơm căng. Cùng với dù giảm tốc và các túi khí, CTS-100 đã hạ cánh nhẹ nhàng xuống mặt đất.
