Quân đội Mỹ bắt đầu thử nghiệm phương tiện vận tải không người lái
Lầu năm góc Mỹ đã dự đoán rằng trong 1/4 thể kỷ tới, robot sẽ trở thành một phần của quân đội với những máy bay chiến đấu, tàu ngầm và phương tiện bộ binh không người lái. Mặc dù công nghệ robot hiện tại vẫn chưa thể tạo ra các cỗ máy khủng khiếp như Transformer nhưng trước mắt, công nghệ đã bắt đầu được áp dụng và quân đội Hoa Kỳ mới đây đã ra mắt các phương tiện tự động đầu tiên đảm nhận nhiệm vụ chuyển phát quân nhu và các loại hàng tiếp tế.
Đối với tất cả các hệ thống vũ khí, xe cơ giới, máy bay và tàu chiến, sức mạnh con người là yếu tố đơn lẻ tốn chi phí lớn nhất trong các lực lượng vũ trang hiện đại. Bên cạnh chi phí huấn luyện, các khoảng lương và trợ cấp thì binh linh cũng cần đến các trang thiết bị, quần áo, thực phẩm, y tế, và các hạ tầng hậu cần khác để cung cấp. Thêm vào đó, chi phí sẽ còn cao hơn để thực hiện các nhiệm vụ trong một môi trường quân sự. Một ví dụ, phi công hay tài xế quân sự sẽ được trả nhiều tiền hơn so với những người đồng nhiệm dân sự bởi các phương tiện quân sự sẽ cần đến một người tài xế phụ để phòng rủi ro, chẳng hạn như các thiết bị gây nổ tự chế (IED). Vì vậy, quân đội Mỹ mong muốn robot sẽ đảm nhận nhiệm vụ tiếp tế và họ đang cố gắng áp dụng các công nghệ tự động hiện có vào lĩnh vực quân sự. Hồi tháng 5, quân đội Mỹ đã thực hiện một thí nghiệm tại một trung tâm thuộc Bộ năng lượng Hoa Kỳ gần sông Savannah, Nam Carolina. Tại đây, quân đội Mỹ đã cho chạy thử một đoàn xe hộ tống với 7 phương tiện chiến thuật khác nhau ở vận tốc trên 64 km/h. Thử nghiệm thứ 2 với sự góp mặt của lực lượng bộ binh và thủy đánh bộ cũng đã được lên lịch tiến hành vào tháng 8.
Thử nghiệm trên là một phần trong kế hoạch phát triển phương tiện mặt đất dài 30 năm do Trung tâm kỹ thuật và nghiên cứu phát triển xe tank tự động hóa (TARDEC) của quân đội Mỹ khởi xướng. Theo kế hoạch, các phương tiện có người lái sẽ vận hành song song với nhiều phương tiện không có người lái. Giám đốc TARDEC - tiến sĩ Paul D Rogers cho biết: mục tiêu của chương trình này không chỉ đơn thuần là thay thế con người mà thay vào đó tạo ra một lực lượng để khiến mỗi binh sĩ làm việc hiệu quả hơn bằng cách giao các nhiệm vụ hậu cần và công việc thường nhật cho robot, giải phóng sức người để các cá nhân có thể tập trung vào nhiệm vụ trên chiến trường.
Để một phương tiện tự động có thể hoạt động trên thực tế, nó cần phải nhận thức được các tình huống ngay cả khi hoạt động trong điều kiện thiếu tầm nhìn cũng như được trang bị các hệ thống để phát hiện chướng ngại vật, tránh va chạm và cảnh báo nếu phương tiện đi chệch khỏi làn hay cản trở nhau. Việc phát triển các công nghệ này phụ thuộc rất nhiều vào các nhà sản xuất phương tiện.
Không có gì là ngẫu nhiên khi Lầu năm góc tập trung vào các phương tiện robot trước tình hình các nhà sản xuất xe hơi thương mại cũng đang phát triển các phương tiện tự lái. Quân đội Mỹ chỉ ra rằng nếu ngành công nghiệp quốc phòng được yêu cầu để phát triển các công nghệ mới đặc thù thì chi phí sẽ rất cao. Các nhà sản xuất xe hơi thương mại đang có lợi thế về quy mô kinh tế và quân đội có thể khai thác các thiết kế phương tiện dân sự và phát triển các phương tiện quân sự tương ứng.
Quân đội Mỹ tin rằng công nghệ cho các phương tiện tự động có thể sẵn sàng để triển khai vào năm 2025. Chương trình hiện tại của họ xoay quanh 2 hệ thống được thiết kế để tối ưu cho tính linh hoạt của phương tiện tự động. Đầu tiên là một hệ thống được phát triển dựa trên công nghệ cảm biến ánh sáng và cự ly (LIDAR). Hệ thống này tương tự hệ thống được trang bị trên xe tự hành của Google mặc dù quân đội Mỹ cho biết 2 chương trình không liên quan đến nhau. Chức năng của hệ thống là bản đồ hóa tuyến đường trước mặt và giữ cho phương tiện chạy đúng hướng mà không gây va chạm. Hệ thống còn lại là "by-wire drive" - đảm nhận chức năng lái bằng cách điều khiển ga, thắng và đánh lái.
Để bổ sung cho công nghệ mới này, Bộ tư lệnh Học thuyết và Đào tạo Lục quân Hoa Kỳ (TRADEC) đang tìm cách đưa ra các chương trình huấn luyện, chiến thuật và học thuyết để các hệ thống robot có thể hỗ trợ thực hiện các mục tiêu chiến lược. Mục tiêu sau cùng không chỉ đơn thuần là áp dụng công nghệ tự động cho các nhiệm vụ vận tải đơn giản mà TARDEC còn hướng đến giải pháp thay thế con người trên các phương tiện vận chuyển binh lính và xe tank. Trong một thử nghiệm gần đây, quân đội Mỹ kỳ vọng trong vòng 20 năm tới, công nghệ sẽ cho phép 4 xe tank Abram có người lái điều khiển 4 xe tank khác không có người lái.
Một ý tưởng khác được quân đội Mỹ đưa ra là phát triển các robot hỗ trợ cho binh lính trên chiến trường tương tự như ngựa thồ, cá heo trinh sát hay cảnh khuyển. Xa hơn nữa, TARDEC cũng quan tâm đến các phương tiện không người lái trên mặt đất và trực thăng với khả năng hoạt động tại các khu vực nguy hiểm bị ô nhiễm bởi vũ khí hạt nhân, sinh học, hóa học và giảm tải cho binh lính.
Để xây dựng một đội quân robot từ các phương tiện hộ tống tự động đơn lẻ, TARDEC đã thành lập chương trình ứng dụng công nghệ robot cho các căn cứ và cơ sở điều hành (ARIBO) nhằm tìm kiếm các ứng dụng trước mắt cho các công nghệ robot. Chương trình sẽ khai thác các cơ sở được thiết lập thử nghiệm hiện có của quân đội Mỹ như Fort Brag tại tiểu bang Bắc Carolina - nơi các phương tiện tự động được sử dụng để vận chuyển binh lính bị thương hay tại học viện quân sự Hoa Kỳ và đại học Stanford - nơi các phương tiện như vậy được dùng để đưa đón học viên từ các bãi đỗ xe ở xa. Sau cùng, các phương tiện còn có thể được dùng để vận chuyển thực phẩm và đạn dược.
