NASA sử dụng chiến đấu cơ F/A-18 Hornet để thử nghiệm cho hệ thống
phóng SLS
Hồi đầu tháng nay, Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ - NASA đã thực hiện một loạt các thử nghiệm mới cho Space Launch System (SLS) - một hệ thống tên lửa đẩy hạng năng được phát triển để đưa các tàu vũ trụ có người lái vào không gian sâu. Tuy nhiên, điều kỳ lạ trong hoạt động thử nghiệm lần này là thay vì sử dụng một tên lửa đẩy, NASA đã sử dụng chiếc đấu cơ F/A-18 Hornet thay thế nhằm giảm chi phí thử nghiệm.
Hoạt động phóng tàu vũ trụ trên thực tế không đơn giản như những gì chúng ta nghĩ. Một khi rời bệ phóng, tên lửa đẩy sẽ phải đối mặt với gió, mật độ không khí, những biến đổi về hiệu năng hệ thống và nhiều yếu tố khác. Cho đến hiện tại, giới chuyên môn vẫn áp dụng chiến lược lập trình hệ thống phóng với các điều kiện dự đoán và một loạt các phản ứng định sẵn. Tuy nhiên, chiến lược này tồn tại nhiều hạn chế và có thể khiến thử nghiệm bị tạm hoãn nếu gặp phải sự cố không thể lường trước.
Câu trả lời của NASA cho SLS là hệ thống điều khiển tương thích tăng cường (Adaptive Augmenting Controller). Hệ thống này sẽ phân tích dữ liệu bay theo thời gian thực và phản hồi trước những thay đổi về môi trường và phương tiện. Thế nhưng, công tác thử nghiệm hệ thống lại khá rắc rối. Thông thường, thử nghiệm sẽ được thực hiện với các tên lửa đẩy nhưng dĩ nhiên chi phí sẽ rất cao bởi mỗi lần thử là mỗi lần NASA phải đối mặt với khả năng mất phương tiện phóng hoặc hỏng hóc. Với việc sử dụng chiến đấu cơ F/A-18 Hornet phiên bản dành cho hoạt động nghiên cứu, NASA có thể mô phỏng nhiều điều kiện bay khác nhau chỉ trong một chuyến bay đơn lẻ và nếu trục trặc xảy ra, họ có thể bắt đầu lại từ đầu.
Hơn 40 lần bay thử đã được tiến hành tại trung tâm nghiên cứu hàng không Dryden thuộc căn cứ không quân Edwards, California với chiếc F/A-18 Hornet. Chiếc chiến đấu cơ đã bay thẳng hướng lên trong vòng 70 giây với nhiều quỹ đạo khác nhau nhằm mô phỏng hoạt động của SLS từ quá trình rời bệ phóng cho đến giai đoạn tăng lực đẩy.
Curt Hanson - nhà nghiên cứu đến từ trung tâm Dryden cho biết: "Chiếc F/A-18 là một sự kết hợp giữa hiệu năng và độ bền cao, cho phép chúng tôi thử nghiệm những chuyến bay nguy hiểm, có thể phá hỏng những loại máy bay khác. Chiếc máy bay còn có thể bay trong thời gian dài hơn so với tên lửa đẩy thử nghiệm, vì vậy chúng tôi có thể thực hiện một loạt các bài kiểm tra liền nhau, chỉ thay đổi đôi chút giữa mỗi nội dung để so sánh các kết quả. Nếu có thứ gì đó sai lệch, phi công có thể ngưng thử nghiệm và bay trở lại căn cứ." NASA cho biết loạt thử nghiệm cho hệ thống SLS bằng máy bay F/A-18 Hornet sẽ tiếp tục được tiến hành cho đến hết năm nay.
