Theo các nhà nghiên cứu, cách đây 65 triệu năm, một thiên thạch khổng lồ đã lao xuống Trái Đất gây nên sự diệt chủng của loài khủng long. Đến nay, Trái Đất vẫn bình yên nhưng những vụ va chạm thiên thạch lớn nhỏ vẫn xảy ra khá thường xuyên. Để có cái nhìn rõ hơn về hiểm họa thiên thạch, NASA mới đây đã đăng tải một tấm bản đồ về quỹ đạo của 1400 thiên thạch nguy hiểm tiềm tàng (PHA) bên trong hệ Mặt Trời. Theo cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ, đây là những thiên thạch có đường kính trên 140 m và quỹ đạo của chúng nằm trong cự ly 4,7 triệu dặm (7,5 triệu km) tính từ Trái Đất.
Bản đồ là một trong số nhiều sản phẩm của chương trình Near Earth Object với nhiệm vụ theo dõi và ghi chép về các PHA của NASA. Mặc dù chưa có chính phủ nào trên thế giới ban hành một chính sách để phản ứng trước một vụ va chạm thiên thạch nhưng mục tiêu của chương trình NEO là liên tục cảnh báo và cảnh báo sớm. Dĩ nhiên vẫn tốt hơn khi chúng ta có vài thập kỷ để chuẩn bị thay vì chỉ vài giờ. Các nhà quản lý chương trình NEO đã tạo ra một trang web tương tác để người xem có thể tìm hiểu đặc tính quỹ đạo và biểu đồ của các thiên thạch nguy hiểm tiềm tàng PHA cũng bảng cảnh báo những va chạm có thể xảy ra.
Bản đồ các thiên thạch nguy hiểm tiềm tàng (Potentially Hazardous Asteroids - PHA).
Một điều thú vị là quỹ đạo của rất nhiều thiên thạch ẩn bên trong quỹ đạo của sao Mộc trong khi chỉ có số ít thiên thạch nằm ngoài hệ Mặt Trời. Điều này khiến sao Mộc trở thành một "anh bạn 2 mặt". Một mặt, anh bạn hàng xóm to xác sao Mộc đã "dọn dẹp" một phần lớn mảnh vỡ vũ trụ có thể khiến sự sống trên Trái Đất không tồn tài hoặc tồn tại trong thời gian rất ngắn từ thuở sơ khai của hệ Mặt Trời. Tuy nhiên, lực hút hấp dẫn của sao Mộc cũng làm xáo trộn các thiên thạch trên vành đai hay lôi kéo các sao chổi vào bên trong hệ Mặt Trời.
Một điều cần phải lưu ý là tỉ lệ. Tấm bản đồ trên trông có vẻ rất đông đúc nhưng kích thước của các hành tinh và quỹ đạo đã được phóng đại. Trên bản đồ, một đường tỉ lệ rộng hàng nghìn dặm vẫn quá mỏng để có thể nhìn thấy được. Thêm vào đó, khoảng cách từ sao Mộc đến Mặt Trời của chúng ta là 778.500.000 km và Trái Đất có đường kính 12.742 km. Ngay cả khi một trong số các PHA này có đường kính 1 dặm (1,6 km) đi nữa thì thì tỷ lệ nó va vào Trái Đất vẫn rất nhỏ.
NASA nhấn mạnh rằng không phải PHA nào cũng nguy hiểm đối với Trái Đất nhưng trên thực tế, chúng đã bay khá gần với hành tinh chúng ta và kích thước của chúng đủ lớn để có thể gây nên những tổn hại khủng khiếp. Vì vậy, các thiên thạch PHA đáng để được theo dõi và quỹ đạo của chúng cần được đo đạt chính xác.
