Dùng tinh bột bắp để đãi vàng thay cho xyanua độc hại
Trong quá trình khai thác vàng, người ta vẫn sử dụng kỹ thuật xyanua hóa vàng để trích xuất vàng từ quặng cấp thấp. Như tên gọi, kỹ thuật này sử dụng xyanua để chuyển đổi vàng thành một dung dịch phức hợp hòa tan. Tuy nhiên, xyanua là một chất hóa học cực độc và hoạt động đãi vàng đã thải một lượng xyanua lớn ra ngoài môi trường, gây ô nhiễm nguồn nước, đất trồng và con người. Trước những vấn đề vừa nêu, các nhà khoa học tại đại học Northwestern, Illinois đã khám phá ra một quy trình phục hồi vàng mới bằng cách khai thác một thành phần không độc hại của tinh bột bắp (ngô).
Quy trình này được phát hiện một cách tình cờ khi nghiên cứu sinh tiền tiến sĩ Zhichang Liu đang tìm cách tạo ra một cấu trúc lập phương siêu nhỏ có thể sử dụng để lưu trữ khí và phân tử. Liu đã trộn 2 dung dịch gồm một loại muối vàng hòa tan có tên aurate và một dung dịch chứa alpha-cyclodextrin - một đoạn tinh bộ bắp chứa 6 thành phần mạch vòng phân tử glucose, ở nhiệt độ phòng.
Điều khiến Liu ngạc nhiên là chưa đầy một phút sau khi 2 dung dịch được trộn vào nhau, thành phần vàng đã hình thành thành những cây kim nhỏ dạng rắn. Những chiếc kim này tạo thành một bó gồm 4000 sợi vàng siêu nhỏ, mỗi sợi có đường kính 1,3 nm. Mặc dù có kích thước rất nhỏ nhưng chúng có thể được thu hoạch từ phần còn lại của dung dịch lỏng.
Quy trình giá rẻ này tạo ra muối kim loại như một sản phẩm phụ và được cho là có hiệu quả trích xuất vàng cao hơn so với các phương pháp hiện có. Thêm vào đó, quy trình cũng có thể được sử dụng để thu hồi vàng từ rác thải điện tử.
Lãnh đạo nhóm nghiên cứu - giáo sư hóa học Fraser Stoddart nói: "Alpha-cyclodextrin xứng đáng nhận huy chương vàng. Zhichang đã tình cờ phát hiện một phép thuật để tách vàng từ mọi thứ theo một phương pháp thân thiện với môi trường."
Một bài báo công bố về quy trình trích xuất vàng nói trên đã được xuất bản hôm nay trên tạp chí Nature Communications.
