X-47B thực hiện thành công bài tập hạ cánh theo phong cách mẫu hạm
Hôm thứ 7 (4 tháng 5), chiếc máy bay không người lái X-47B của Northrop Grumman đã thực hiện thành công bài tập hạ cánh theo phong cách mẫu hạm trên một đường băng mô phỏng có cáp hãm tại Trung tâm không lực hải quân gần sông Patuxent thuộc bang Maryland. Đây là bài tập mở đầu trong khâu kiểm tra cuối cùng trước khi X-47B được đưa vào thử nghiệm trong môi trường thực tế, cụ thể là trên mẫu hạm USS Truman vào cuối tháng.
Hạ cánh trên hàng không mẫu hạm là một trong những bài tập "rợn tóc gáy" mà một phi công máy bay chiến đấu phải trải qua. Và công việc này thậm chí còn khó khăn hơn rất nhiều đối với một chiếc máy bay không người lái trị giá 60 triệu đô, bay với vận tốc hàng trăm dặm giờ hạ cánh trên một đường băng nhỏ hẹp.
Bài thử hôm thứ 7 phỏng theo mô hình hạ cánh bằng cáp hãm - một kĩ thuật cho phép những chiếc máy bay bay với tốc độ cao có thể tiếp đất an toàn trên đường băng ngắn. Khi hạ cánh, máy bay sẽ triển khai một chiếc móc để móc vào một sợi cáp nặng giăng ngang đường băng. Khi móc thành công với cáp, sợi cáp sẽ hấp thụ toàn bộ năng lượng của máy bay và nhanh chóng đưa máy bay về trạng thái dừng có kiểm soát. Trong trường hợp của X-47B, hệ thống này được bố trí trên một sân bay mật đất thay vì một mẫu hạm trên biển nhưng bước định hướng tiếp cận được thiết kế tương tự hoạt động của tàu sân bay.
Hạ cánh là bài tập tối quan trọng trong chương trình thử nghiệm trên mẫu hạm ngoài khơi của X-47B bên cạnh các nội dung khác như tiếp cận/hạ cánh chính xác và hạ cánh tuần hoàn (hạ cánh trên đường băng và cất cánh ngay khi máy bay vẫn chưa dừng hẳn). Carl Johnson - phó chủ tịch kiêm quản lý chương trình Trình diễn các hệ thống tấn công trên không không người lái (UCAS Carrier Demostration) của Northrop Grumman cho biết: "X-47B đã thực hiện đúng như những gì chúng tôi đã dự đoán bằng phương pháp mô hình hóa, mô phỏng và thay thế trước đây trong chương trình UCAS-D. Chiếc máy bay đã cất cánh, bay và hạ cánh với độ lệch chỉ vài bộ so với lộ trình vạch sẵn."
Theo hợp đồng với Hải quân Hoa Kỳ, Northrop Grumman đã chế tạo 2 phiên bản trình diễn của X-47B. Điểm đặc biệt của X-47B là nó hoạt động tự động với các chỉ dẫn bay được lập trình sẵn thay vì phải điều khiển liên tục bởi một phi công mặt đất.
X-47B được thiết kế để trình diễn các hoạt động tự động trên hàng không mẫu hạm bao gồm cất cánh từ bệ phóng, phục hồi và bay quần đảo trong cự ly 50 hải lý (92,6 km) từ mẫu hạm. Một phiên bản của X-47B được chế tạo dành riêng cho nhiệm vụ tiếp nhiên liệu trên không tự động theo 2 phương pháp tiếp cận boom/receptable của Không lực Hoa Kỳ và probe/drougue của Hải quân. Cả 2 phiên bản X-47B đều không được trang bị vũ khí và Northrop Grumman cũng chưa lên kế hoạch thử nghiệm các cảm biến.
Hải quân Mỹ sẽ sớm đưa ra kết quả từ các bài tập hạ cánh trên mẫu hạm và thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên không cũng đã được lên lịch thực hiện vào năm 2014.
